The Ashes . en waarom wij van cricket moeten houden

Het was in 1882 dat het Engelse cricketteam voor het eerst op eigen grond werd verslagen door hun Australische opponenten. 'The Sporting Times', een kritische Britse krant, plaatste een aantal dagen later een rouwadvertentie, waarin werd gewezen op het

overlijden van het Engelse cricket en dat haar lichaam zou worden gecremeerd om vervolgens meegenomen te worden naar Australië. Grappig cynisme, kunnen we wel stellen. Ongemerkt bleek dit het begin van een eindeloze reeks geweldige meerdaagse cricketpartijen die nu al 128 jaar de harten van velen op deze wereld sneller doen kloppen. En sinds woensdag staat de cricketwereld weer op z'n: The Ashes are on.

Toen aan het einde van de 19e eeuw de Engelsen voor het eerst na hun nederlaag een bezoek brachten aan Australië kreeg captain Ivo Bligh van een aantal vrouwen een terracotta urn in zijn handen gedrukt. Uiteraard stond deze symbool voor het iets daarvoor overleden Engelse cricket. De inhoud van de urn is nog steeds onduidelijk, maar de meeste verhalen reppen van een bail of bal. De urn bleef eigenlijk altijd in het bezit van Bligh en was de eerste jaren dan ook zeker het

niet het symbool, laat staan de trofee, van The Ashes. Pas in 1927, na het overlijden van Bligh zelf, kreeg de urn een prominentere rol. Zijn weduwe doneerde de urn aan de Marylebone Cricket Club - één van de meest legendarische clubs ter wereld - (MCC) en daarmee kreeg de sportieve vete ook een beeldmerk. De strijd om de letterlijke urn is echter symbolisch, want deze heeft zijn vaste plek gevonden in het MCC Museum op Lord's, de meest heilige cricketgrond ter wereld. Inmiddels doet een replica-urn dienst als wisselbeker.

Tegenwoordig worden The Ashes om de twee jaar gespeeld; gezien de seizoensverschillen tussen Engeland en Australië kan die 'tussentijd' nogal variëren. De test wordt gespeeld over vijf afzonderlijke wedstrijden, die weer uit twee innigs bestaan. The Ashes houdt je dus dagenlang bezig. Mocht er geen winnaar uit de strijd komen, dan blijft de urn in het land, waar die op dat moment al stond.

Australië heeft met 31 series-overwinningen over de afgelopen 128 jaar de bovenhand op de 29 van Engeland. De Australische 'winning streak' vanaf eind jaren '80 tot het midden van het eerste decennium van deze eeuw, was pijnlijk. Pas in 2005 kon captain Vaughan, onder aanvoering van een uitblinkende Flintoff, de wisselbokaal weer naar huis meenemen. Om heel diep op de wedstrijdgeschiedenis in te gaan, ben ik bij Coole Soep niet op het juiste adres. Het gaat mij, als schrijver, meer om de 'herritage', die aan deze strijd verbonden is. Uit de miljoenen gebowlde ballen in de geschiedenis van The Ashes is er toch één, die ietsjes meer aandacht verdient. Deze bal van Shane Warne uit 1993 ging voor altijd de geschiedenis in als 'The Ball of the Century'.

Na twee dagen cricket heeft Australië de meeste kans de eerste test naar zich toe te trekken (Engeland 260 ao . Australië 240/5). De wedstrijden zijn op tv live te volgen als je Sky hebt; zoniet dan kun je altijd nog op CricTime terecht!

How's that?!

M.